Second élément du couple binominal de Linné, il désigne distinctement des êtres au sein d'un même genre. L'épithète latine qui la désigne évoque souvent un caractère physique de l'une des composantes de la plante désignée. Par exemple, Acer carpinifolium (espèce) évoque la ressemblance de ses feuilles avec celles du Charme (Carpinus en latin).